Diarreas y Gastroenteritis

La diarrea es la disminución de la consistencia de las heces, habitualmente asociada a un aumento en su frecuencia. En los bebés criados al pecho, que ya hacen normalmente unas deposiciones desligadas y frecuentes, la diarrea se reconoce por la variación respecto a lo que venía siendo habitual en ellos, al aumentar el volumen de líquido que contienen las heces y ensuciar más de una vez por toma.

La diarrea puede ser a la vez un síntoma, un mecanismo defensivo y un problema. Un síntoma, ya que si las deposiciones se vuelven más líquidas de lo normal, es porque algo anormal está sucediendo en el tubo digestivo del bebé; un mecanismo defensivo, cuando la propia diarrea sirve para eliminar los microbios o alimentos en mal estado responsables del problema; y un problema, porque la pérdida de líquidos y minerales puede ocasionar una deshidratación.

Prescindiendo de algunas raras enfermedades y de la alergia a la proteína de leche de vaca, las diarreas en los bebés son en su inmensa mayoría debidas a gastroenteritis, que en los primeros meses de vida, tampoco son muy frecuentes. La gastroenteritis es la inflamación del estómago y del intestino ("enteros" = intestino), que se manifiesta por vómitos y diarrea, predominando lo uno o lo otro según sea la parte del tubo digestivo más afectada. En su mayoría son causadas por virus, entre los que destaca el rotavirus, que también ocasiona fiebre y signos catarrales.

El tratamiento de las gastroenteritis agudas no persigue acabar con la diarrea, pues esta cumple una función defensiva (similar a la que tiene la tos en las bronquitis), sino evitar la deshidratación del bebé y alimentarlo lo mejor posible mientras dure el proceso, que el propio organismo resolverá en pocos días.

- El agua de arroz o de zanahoria que venían siendo tradicionalmente utilizados en los niños con diarrea, han sido ventajosamente sustituidas por unos sueros compuestos por agua, glucosa y sales minerales semejantes a los que se utilizan en los hospitales para administración endovenosa, que vienen ya listos o en unos sobres para preparar.

- Si el bebé esté con lactancia materna, se le debe seguir ofreciendo el pecho y, además (o, a cambio, si lo rechaza), el suero que acepte.

- Si se le cría con biberones, el pediatra puede recomendar sustituir o complementar la leche con suero y es posible que recete una leche especial.

- Cuando además de diarrea tiene vómitos, se debe intentar que vaya reteniendo la mayor cantidad posible de suero, no dejando que tome mucha cantidad de una vez, sino ofreciéndole poco pero a menudo. Para empezar, puede tener suficiente con una cucharadita de 5 ml cada 5 minutos y, si la tolera, al cabo de una hora, probar 10 ml cada 10 minutos, luego 30 cada media hora, etc. Pero si los vómitos no cesan o el niño parece somnoliento, o por el contrario, extremadamente irritable, debe acudirse sin demora al hospital.